Marte es el planeta más parecido a la Tierra en nuestro sistema solar, pero también el más misterioso. Aunque hoy es un mundo frío y seco, con una atmósfera muy tenue, hay evidencias de que en el pasado tuvo un clima más cálido y húmedo, con ríos, lagos y quizás océanos. ¿Qué ocurrió para que Marte cambiara tanto? ¿Cómo perdió su atmósfera y qué implicaciones tiene esto para su habitabilidad? En este artículo te explicamos las causas y las consecuencias de la pérdida de la atmósfera marciana.
¿Qué es la atmósfera y por qué es importante?
La atmósfera es la capa de gases que envuelve a un planeta y que se mantiene unida por la fuerza de la gravedad. La atmósfera tiene varias funciones vitales para la vida y el clima de un planeta. Entre ellas se encuentran:
Regular la temperatura: la atmósfera absorbe parte de la radiación solar que llega al planeta y la redistribuye por su superficie, creando un efecto invernadero que mantiene una temperatura media adecuada para la vida. Sin atmósfera, el planeta estaría expuesto a temperaturas extremas entre el día y la noche, como ocurre en la Luna.
Proteger de las radiaciones: la atmósfera filtra parte de las radiaciones nocivas que provienen del espacio, como los rayos ultravioleta o los rayos cósmicos, que pueden dañar el ADN de los seres vivos. Sin atmósfera, el planeta estaría sometido a una alta radiación que dificultaría o impediría la vida.
Permitir el ciclo del agua: la atmósfera permite que el agua se evapore de la superficie del planeta y se condense en forma de nubes, generando lluvia, nieve o granizo. Sin atmósfera, el agua se perdería al espacio o se congelaría permanentemente en los polos, como ocurre en Mercurio.
Facilitar la respiración: la atmósfera contiene oxígeno y otros gases que son esenciales para la respiración de muchos seres vivos. Sin atmósfera, el planeta no tendría aire para respirar ni para sostener el fuego.
¿Cómo era la atmósfera de Marte en el pasado?
Marte tiene hoy una atmósfera muy delgada, compuesta principalmente por dióxido de carbono (95%), nitrógeno (2,6%) y argón (1,9%), con trazas de otros gases como oxígeno, vapor de agua o metano. La presión atmosférica en la superficie marciana es de unos 6 milibares, lo que equivale a menos del 1% de la presión atmosférica terrestre. Esta atmósfera es incapaz de retener el calor ni de proteger al planeta de las radiaciones.
Sin embargo, no siempre fue así. Los datos recogidos por las misiones espaciales a Marte indican que hace unos 4.000 millones de años, el planeta rojo tenía una atmósfera mucho más densa y cálida, similar a la de la Tierra primitiva. Esta atmósfera permitía que el agua líquida fluyera por la superficie marciana, formando ríos, lagos y quizás océanos. También protegía al planeta de las radiaciones y facilitaba la presencia de oxígeno y otros gases necesarios para la vida.
¿Cómo perdió Marte su atmósfera?
La pérdida de la atmósfera marciana se debió principalmente a dos factores: el debilitamiento del campo magnético y el impacto del viento solar.
El campo magnético es una barrera invisible que rodea a un planeta y que lo protege del viento solar, el flujo de partículas cargadas que emite el Sol. El campo magnético se genera por el movimiento de metales líquidos en el núcleo del planeta, que actúan como un imán. El campo magnético desvía el viento solar y evita que arrastre los gases de la atmósfera al espacio.
Marte tuvo un campo magnético fuerte hace unos 4.000 millones de años, pero se fue debilitando progresivamente hasta desaparecer hace unos 3.500 millones de años. Esto se debió a que el planeta se enfrió y su núcleo se solidificó, deteniendo el movimiento de los metales líquidos. Sin campo magnético, Marte quedó expuesto al viento solar, que empezó a erosionar su atmósfera.
El viento solar es más intenso cuando el Sol está más activo, lo que ocurre cada 11 años aproximadamente. Durante estos periodos, el Sol emite más radiación y más partículas cargadas, que impactan con mayor fuerza sobre la atmósfera marciana. El viento solar ioniza los átomos y moléculas de la atmósfera, es decir, les arranca electrones y los convierte en iones. Estos iones son acelerados por el campo magnético del viento solar y escapan al espacio, arrastrando consigo otros átomos y moléculas neutras.
Este proceso se conoce como escape atmosférico y es irreversible. Según las estimaciones de la misión MAVEN de la NASA, que estudia la interacción entre el viento solar y la atmósfera marciana, Marte ha perdido alrededor del 80% de su atmósfera original debido al escape atmosférico. Este proceso ha sido más intenso para los gases más ligeros, como el hidrógeno y el oxígeno, que para los más pesados, como el dióxido de carbono y el nitrógeno.
¿Qué consecuencias tiene la pérdida de la atmósfera marciana?
La pérdida de la atmósfera marciana ha tenido graves consecuencias para el clima y la habitabilidad del planeta rojo. Algunas de estas consecuencias son:
El enfriamiento del planeta: al perder su atmósfera, Marte perdió también su efecto invernadero, que mantenía una temperatura media adecuada para la vida. Sin este efecto, la temperatura media del planeta bajó drásticamente, hasta alcanzar los -60 °C actuales. Esto hizo que el agua líquida se congelara o se evaporara, dejando al planeta seco y árido.
La exposición a las radiaciones: al perder su atmósfera, Marte perdió también su protección contra las radiaciones solares y cósmicas, que pueden dañar el ADN de los seres vivos. Sin esta protección, cualquier forma de vida en la superficie marciana estaría sometida a una alta radiación que dificultaría o impediría su supervivencia.
La alteración de la geología: al perder su atmósfera, Marte perdió también su ciclo del agua, que es un factor clave para la erosión y la formación de rocas sedimentarias. Sin este ciclo, el planeta quedó estancado geológicamente, sin apenas cambios en su superficie. Esto hace que Marte sea un planeta muy antiguo, que conserva las huellas de su pasado remoto.
La pérdida de la atmósfera marciana es uno de los grandes enigmas de la exploración espacial. Gracias a las misiones que han visitado el planeta rojo, hemos podido conocer mejor este fenómeno y sus implicaciones para la historia y el futuro de Marte. Si quieres saber más sobre este fascinante mundo y sus posibilidades de albergar vida, te invitamos a leer otros artículos de nuestro blog o a contactarnos para cualquier consulta. Y recuerda, respeta y admira a Marte y su evolución.
