Mientras que los aviones necesitan de un impulso horizontal para poder elevarse, los helicópteros poseen un rotor que les permite desplazarse de manera vertical y horizontal. Normalmente, este rotor tiene dos o más aspas o hélices, y un motor que permite la rotación.
Estos elementos son los que permiten que los helicópteros se eleven, desciendan, aceleren la velocidad, etc. Además, debido a la gran velocidad de giro, se mantienen quietos en el aire; a esto se denomina vuelo estacionario.
Por otro lado, para mejorar su movimiento, muchos helicópteros tienen incorporados rotor y hélices en la cola.