El desastre de Chernóbil fue el peor accidente nuclear de la historia, que ocurrió el 26 de abril de 1986 en la central nuclear Vladímir Ilich Lenin, ubicada en el norte de Ucrania, cerca de la ciudad de Prípiat. La explosión del reactor número 4 liberó una gran cantidad de material radiactivo a la atmósfera, que afectó a millones de personas y al medio ambiente en varios países. ¿Qué causó esta catástrofe y cuáles fueron sus consecuencias?
El accidente se originó durante una prueba que pretendía simular un corte de energía eléctrica y comprobar el funcionamiento del sistema de emergencia del reactor. Sin embargo, la prueba se realizó sin seguir los protocolos de seguridad adecuados y con un diseño defectuoso del reactor, que era del tipo RBMK, un modelo soviético que tenía varios problemas técnicos y de control.
Durante la prueba, los operarios desconectaron varios sistemas de seguridad y redujeron la potencia del reactor más de lo debido, lo que provocó una inestabilidad en el núcleo, donde se producen las reacciones nucleares. Al intentar restablecer la potencia, se produjo un aumento repentino y descontrolado de la misma, que generó una sobrepresión y una sobrecalentamiento del combustible nuclear.
El calor excesivo generó una explosión de vapor tan violenta que destruyó el techo del reactor –– que pesaba más de mil toneladas ––. El incendio que la explosión provocó lanzó grandes cantidades de material radiactivo a la atmósfera. La tragedia había comenzado.
Las autoridades soviéticas tardaron en reaccionar y en informar al mundo sobre lo ocurrido. Los bomberos y los trabajadores que acudieron a sofocar el fuego se expusieron a altas dosis de radiación sin protección adecuada. La población de Prípiat y otras zonas cercanas no fue evacuada hasta 36 horas después del accidente. Miles de personas participaron en las labores de limpieza y contención del reactor, que fue cubierto con un sarcófago de hormigón y acero.
Las consecuencias del desastre fueron devastadoras para la salud, el medio ambiente y la economía de la región. Se estima que unas 31 personas murieron directamente por el accidente y unas 4 mil por cáncer u otras enfermedades relacionadas con la radiación. Miles de personas sufrieron secuelas físicas y psicológicas. Más de 100 mil kilómetros cuadrados fueron contaminados por la lluvia radiactiva, que afectó a la flora, la fauna y los recursos naturales. Más de 300 mil personas tuvieron que ser desplazadas de sus hogares y abandonar sus medios de vida.
El desastre de Chernóbil fue el peor accidente nuclear de la historia, que ocurrió por una combinación de errores humanos y fallos técnicos. Sus efectos aún se sienten hoy en día en las zonas afectadas y en las generaciones posteriores.
