El descubrimiento de América es el nombre que se le da al hecho histórico ocurrido el 12 de octubre de 1492, cuando la expedición capitaneada por Cristóbal Colón, al servicio de los Reyes Católicos de España, llegó a una isla del continente americano, creyendo que había alcanzado las Indias Orientales. Este acontecimiento marcó el inicio del contacto entre Europa y América, que hasta entonces habían evolucionado de forma separada desde el poblamiento humano del continente americano hace unos 14.000 años.
El descubrimiento de América fue el resultado de la búsqueda de nuevas rutas comerciales hacia Asia, motivada por el interés económico y el espíritu explorador de los europeos. También fue posible gracias al avance tecnológico y científico que permitió mejorar las técnicas y los instrumentos de navegación, así como elaborar mapas más precisos del mundo conocido.
En este artículo te contamos cómo se realizó el descubrimiento de América, cuáles fueron sus causas y sus consecuencias, y qué otros viajes siguieron al primero de Colón.
El primer viaje de Colón
Cristóbal Colón era un navegante genovés que tenía la idea de llegar a las Indias Orientales navegando hacia el oeste por el océano Atlántico, basándose en cálculos erróneos sobre la circunferencia de la Tierra. Colón presentó su proyecto a varios reyes europeos, pero solo encontró apoyo en los Reyes Católicos de España, Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón, que acababan de unificar sus reinos y de expulsar a los musulmanes de la península ibérica.
Los Reyes Católicos firmaron con Colón las Capitulaciones de Santa Fe, un documento que establecía las condiciones del viaje y los beneficios que recibiría Colón si lograba su objetivo. Entre ellos se encontraban los títulos de almirante, virrey y gobernador de las tierras que descubriera, así como el 10% de las riquezas que se obtuvieran.
Colón partió del puerto de Palos de la Frontera (Huelva) el 3 de agosto de 1492 con tres carabelas: la Santa María, la Pinta y la Niña. La tripulación estaba formada por unos 90 hombres entre marineros, oficiales y grumetes. El viaje duró más de dos meses y estuvo lleno de dificultades y temores. Los marineros se desanimaron por la falta de viento, la escasez de provisiones y la incertidumbre sobre su destino.
Finalmente, en la madrugada del 12 de octubre, Rodrigo de Triana, un marinero que iba en la Pinta, avistó tierra firme y gritó: «¡Tierra!». Era una isla del archipiélago de las Bahamas a la que Colón llamó San Salvador. Allí desembarcó Colón con algunos hombres y tomó posesión del territorio en nombre de los Reyes Católicos. También entró en contacto con los habitantes nativos, a los que llamó indios por creer que había llegado a las Indias.
Colón continuó explorando otras islas cercanas como Cuba y La Española (actualmente Haití y República Dominicana), donde fundó el primer asentamiento español en América: La Navidad. El 15 de marzo de 1493 regresó a España con dos carabelas (la Santa María se había perdido en un naufragio) y algunos indios y objetos traídos del Nuevo Mundo. Fue recibido con honores por los Reyes Católicos y les informó sobre su descubrimiento.
Los otros viajes de Colón
Colón realizó otros tres viajes más a América entre 1493 y 1504. En el segundo viaje (1493-1496) exploró las Antillas Menores, Puerto Rico, Jamaica y fundó la ciudad de Santo Domingo en La Española. En el tercer viaje (1498-1500) llegó por primera vez al continente americano, al desembarcar en la costa norte de lo que hoy es Venezuela. Sin embargo, fue arrestado por el gobernador de La Española, Francisco de Bobadilla, acusado de mal gobierno y enviado a España encadenado.
En el cuarto viaje (1502-1504) recorrió las costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá, buscando infructuosamente un paso hacia el océano Pacífico. Regresó a España enfermo y empobrecido, y murió en 1506 sin saber que había descubierto un nuevo continente y sin recibir el reconocimiento que esperaba.
Las causas del descubrimiento de América
Las principales causas que impulsaron el descubrimiento de América fueron las siguientes:
- El interés económico por encontrar nuevas rutas comerciales hacia Asia, el principal mercado de productos como las especias, la seda o las piedras preciosas. Las rutas terrestres que se usaban desde la Edad Media eran largas, peligrosas y costosas, y se habían complicado aún más por el avance de los turcos otomanos, que controlaban el Mediterráneo oriental y el acceso al Lejano Oriente.
- El espíritu explorador y científico que se desarrolló en Europa a partir del Renacimiento, una época de renovación cultural e intelectual que estimuló la curiosidad por el mundo y el conocimiento de otras culturas. Los viajes de Marco Polo, Vasco da Gama o Bartolomé Díaz fueron algunos ejemplos de esta tendencia.
- El avance tecnológico y cartográfico que permitió mejorar las técnicas y los instrumentos de navegación, como la brújula, el astrolabio, el cuadrante o el sextante. También se elaboraron mapas más precisos y detallados del mundo conocido, como el planisferio de Ptolomeo o el mapa de Juan de la Cosa.
- El apoyo político y religioso de los Reyes Católicos, que vieron en el proyecto de Colón una oportunidad para expandir su poder e influencia en el mundo. Además, tenían el propósito de difundir el cristianismo entre los pueblos que encontraran y convertirlos a su fe.
Las consecuencias del descubrimiento de América
El descubrimiento de América tuvo consecuencias trascendentales para la historia universal, tanto para Europa como para América. Algunas de las más importantes fueron las siguientes:
- El inicio del contacto entre dos mundos que habían evolucionado de forma separada desde el poblamiento humano del continente americano. Este contacto supuso un intercambio cultural, biológico y económico entre ambos continentes, conocido como el intercambio colombino. Se produjo la transferencia de plantas, animales, enfermedades, tecnologías, lenguas, religiones e ideas entre Europa y América.
- La colonización y explotación de América por parte de las potencias europeas, especialmente España y Portugal, que se repartieron el territorio mediante el Tratado de Tordesillas en 1494. Los colonizadores impusieron su dominio político, económico, social y cultural sobre los pueblos originarios, a los que sometieron a la esclavitud, la evangelización y la extinción. También se introdujeron esclavos africanos para trabajar en las plantaciones y las minas.
- El surgimiento de una nueva realidad étnica y cultural en América, producto del mestizaje entre los europeos, los indígenas y los africanos. Se crearon nuevas identidades y expresiones artísticas, literarias y religiosas que reflejaban la diversidad y la riqueza del continente americano.
- El cambio en el equilibrio político y económico mundial, con el ascenso de España y Portugal como potencias hegemónicas gracias a la explotación de los recursos americanos. También se generó una mayor competencia entre las naciones europeas por acceder al comercio con América y Asia. Se inició la expansión del capitalismo mercantilista y del sistema-mundo moderno.
