La seda de araña es un material asombroso, que combina resistencia, elasticidad y ligereza. Las arañas usan su seda para construir telas, envolver presas, proteger huevos, desplazarse o comunicarse. Pero, ¿cómo producen las arañas este material tan versátil? En este artículo te explicamos el proceso de elaboración de la seda de araña.
La producción de la seda
La seda es producida por glándulas especializadas en el cuerpo de la araña. Estas glándulas secretan una proteína líquida que se endurece en seda sólida a medida que se extruye a través de hileras o piezas bucales especializadas. Las hileras son unos órganos situados en la parte posterior del abdomen de la araña, que tienen unos orificios llamados hileretes por donde sale la seda. Cada hilera puede tener varios hileretes y cada hilerete puede producir un tipo diferente de seda.
Las arañas pueden tener entre dos y ocho hileras, dependiendo de la especie. Algunas arañas pueden producir más de un tipo de seda, cada una con propiedades distintas, como fuerza, flexibilidad o viscosidad. Por ejemplo, las arañas tejedoras usan una seda más gruesa y resistente para los radios de la tela y una seda más fina y pegajosa para los espirales. Las arañas pueden controlar el grosor y la cantidad de seda que producen, así como mezclar diferentes tipos de seda según sus necesidades.
La transformación de la seda
La proteína líquida que produce la glándula de seda se almacena en un saco llamado ampolla. Esta proteína tiene una estructura desordenada y helicoidal cuando está en forma líquida. Para convertirse en seda sólida, la proteína debe cambiar su estructura a una forma más ordenada y plegada. Este cambio se produce cuando la proteína pasa por el canal que conecta la ampolla con la hilera.
El canal tiene un gradiente de acidez (pH) que va desde neutro a ácido. Este gradiente se debe a una enzima llamada anhidrasa carbónica, que convierte el dióxido de carbono en agua y bicarbonato en iones de hidrógeno. El cambio de pH provoca que la proteína se desestabilice y se reorganice en una forma más compacta y estable. Además, el canal tiene unas válvulas que regulan el flujo y la presión de la proteína, lo que también influye en el cambio estructural.
Cuando la proteína llega a la hilera, ya tiene una estructura parcialmente ordenada y plegada. Al salir al aire por los hileretes, la proteína se solidifica completamente y forma un hilo de seda. La seda se endurece por la pérdida de agua y por la formación de puentes de hidrógeno entre las moléculas de proteína. La araña puede modificar el ángulo y la velocidad con que sale la seda para darle forma y tensión.
El significado de la seda
La seda de araña tiene un significado ecológico y evolutivo para las arañas. Les permite realizar funciones vitales como cazar, defenderse, reproducirse o dispersarse. La seda también les permite adaptarse a diferentes ambientes y condiciones climáticas. Las arañas han evolucionado para crear una gran diversidad de formas y usos de la seda, desde telas complejas hasta hilos simples.
La seda de araña también tiene un significado científico y tecnológico para los humanos. Es un material que inspira el desarrollo de nuevos materiales sintéticos con propiedades similares o superiores a las naturales. La seda también tiene aplicaciones potenciales en campos como la medicina, la ingeniería o la biotecnología. La seda de araña es un ejemplo de cómo la naturaleza puede crear soluciones eficientes y sostenibles a los problemas que se plantean.
