Los tornados son fenómenos meteorológicos extremos que consisten en una columna de aire que gira de forma violenta y que se extiende desde el suelo hasta la base de una nube de tormenta. Los tornados pueden tener diferentes formas, tamaños y velocidades, pero todos son capaces de causar graves daños materiales y humanos a su paso. Pero, ¿cómo se forman los tornados? En este artículo te explicamos el proceso de formación de los tornados.
Las condiciones necesarias para la formación de los tornados
Para que se forme un tornado se tienen que dar una serie de condiciones meteorológicas especiales, que no son muy frecuentes ni fáciles de predecir. Estas condiciones son las siguientes:
- Una masa de aire frío y seco que desciende desde las capas altas de la atmósfera.
- Una masa de aire cálido y húmedo que asciende desde la superficie terrestre.
- Una diferencia de presión entre ambas masas de aire, que genera un gradiente de viento horizontal.
- Una perturbación atmosférica, como un frente frío o una depresión, que provoca el levantamiento del aire cálido y húmedo.
- Una nube de tormenta, llamada cumulonimbo o supercelda, que se forma por la condensación del vapor de agua del aire ascendente.
- Una corriente ascendente muy fuerte y persistente dentro de la nube, llamada updraft, que mantiene la nube activa y alimenta el desarrollo del tornado.
- Una corriente descendente muy fuerte y concentrada dentro de la nube, llamada downdraft, que produce lluvia intensa, granizo y vientos fuertes.
Las etapas de la formación de los tornados
Cuando se dan las condiciones anteriores, se puede iniciar el proceso de formación de un tornado, que consta de las siguientes etapas:
La primera etapa es la formación de un tubo horizontal de aire que gira entre las dos masas de aire con diferente temperatura y presión. Este tubo se llama mesociclón y tiene un diámetro de varios kilómetros. El mesociclón se forma por el efecto Coriolis, que hace que el viento cambie de dirección y velocidad según la latitud. El mesociclón puede estar inclinado o vertical según la fuerza del viento.
La segunda etapa es la inclinación del mesociclón hacia una posición vertical por la acción del updraft. El updraft es una corriente ascendente muy potente que eleva el aire cálido y húmedo desde la superficie hasta la parte superior de la nube. El updraft hace que el mesociclón se estire y se acelere, formando un vórtice vertical llamado torbellino o funnel cloud. El torbellino tiene un diámetro menor que el mesociclón y puede tener forma de embudo o de cuerda.
La tercera etapa es el descenso del torbellino hacia el suelo por la acción del downdraft. El downdraft es una corriente descendente muy intensa que arrastra el aire frío y seco desde la parte superior de la nube hasta la superficie. El downdraft hace que el torbellino se contraiga y se intensifique, formando un cono o cilindro llamado tornado. El tornado tiene un diámetro menor que el torbellino y puede tener forma de cuña o de aguja.
El ciclo de vida de los tornados
Una vez formado el tornado, este puede durar desde unos segundos hasta más de una hora, dependiendo de la fuerza y estabilidad del updraft y del downdraft. El ciclo de vida de un tornado consta de las siguientes fases:
La fase inicial o fase embrionaria es cuando el torbellino toca el suelo y forma el tornado. En esta fase el tornado es pequeño, débil y poco visible. Puede estar rodeado por una nube oscura llamada wall cloud o por una nube de polvo y escombros llamada debris cloud.
La fase madura o fase de pleno desarrollo es cuando el tornado alcanza su máxima intensidad y tamaño. En esta fase el tornado es grande, fuerte y muy visible. Puede tener una forma definida o cambiar de forma según el viento. Puede estar acompañado por una nube de condensación llamada funnel cloud o por una nube de polvo y escombros llamada debris cloud.
La fase final o fase de disipación es cuando el tornado pierde fuerza y tamaño. En esta fase el tornado es pequeño, débil y poco visible. Puede tener una forma alargada o irregular. Puede estar rodeado por una nube de condensación llamada rope cloud o por una nube de polvo y escombros llamada debris cloud.
El significado de los tornados
Los tornados son fenómenos naturales que tienen un gran impacto ecológico, social y económico. Los tornados pueden causar daños materiales y humanos muy graves, como la destrucción de edificios, infraestructuras, cultivos, vehículos y animales, así como la muerte o heridas de personas. Los tornados también pueden provocar incendios, inundaciones, cortes de electricidad, contaminación y desplazamiento de poblaciones.
Los tornados son fenómenos naturales que también tienen un gran interés científico y tecnológico. Los tornados son objeto de estudio e investigación por parte de meteorólogos, físicos, ingenieros y otros expertos que buscan comprender mejor su formación, comportamiento y predicción. Los tornados también son fuente de inspiración para el desarrollo de nuevos materiales, dispositivos y sistemas que imiten o aprovechen sus propiedades.
Los tornados son fenómenos naturales que también tienen un gran valor cultural y educativo. Los tornados son parte del patrimonio natural y cultural de muchas regiones del mundo, especialmente de Estados Unidos, donde se producen con más frecuencia e intensidad. Los tornados son motivo de admiración, curiosidad, respeto y temor por parte de muchas personas que los observan o los sufren. Los tornados también son una oportunidad para aprender sobre la naturaleza, el clima y la ciencia.
