Las montañas son unas de las formaciones geológicas más impresionantes y bellas de la naturaleza. Algunas de ellas alcanzan alturas que desafían la imaginación, como el monte Everest, que se eleva a 8.848 metros sobre el nivel del mar. Pero ¿cómo se mide la altura de las montañas? ¿Qué técnicas y herramientas se utilizan para obtener este dato? ¿Qué dificultades y errores se pueden presentar en el proceso? En este artículo te explicamos los principales aspectos de la medición de la altura de las montañas y sus aplicaciones en la ciencia y la sociedad.
¿Qué es la geodesia?
La geodesia es la ciencia que se encarga de estudiar la forma, el tamaño y el campo gravitatorio de la Tierra, así como su evolución en el tiempo. La geodesia utiliza métodos matemáticos, físicos y astronómicos para determinar las coordenadas geográficas, las distancias, las direcciones y las alturas de los puntos sobre la superficie terrestre o cerca de ella.
La geodesia tiene varias ramas o especialidades, entre las que se encuentra la altimetría o medición de alturas. La altimetría se basa en el concepto de nivel medio del mar, que es una superficie imaginaria que coincide con el nivel medio del agua del océano en ausencia de mareas, corrientes y vientos. La altura de un punto sobre la superficie terrestre se define como la distancia vertical entre ese punto y el nivel medio del mar.
¿Cómo se mide la altura de las montañas?
Existen varios métodos para medir la altura de las montañas, que se pueden clasificar en dos grandes grupos: los métodos clásicos y los métodos modernos.
Los métodos clásicos se basan en la geometría y la trigonometría para calcular la altura de una montaña a partir de mediciones angulares y lineales. Uno de los métodos clásicos más utilizados es el de la triangulación, que consiste en medir el ángulo entre el vértice de la montaña y dos puntos situados a una distancia conocida entre sí y a una altura conocida sobre el nivel del mar. A partir de estos datos, se puede aplicar el teorema del seno o el teorema del coseno para hallar la altura del vértice. Este método fue el que se usó para medir por primera vez la altura del monte Everest en el siglo XIX.
Los métodos modernos se basan en tecnologías más avanzadas que permiten obtener mediciones más precisas y rápidas. Algunos de los métodos modernos más utilizados son:
El GPS: consiste en utilizar un receptor GPS que capta las señales emitidas por una red de satélites artificiales que orbitan alrededor de la Tierra. El receptor GPS calcula su posición tridimensional (latitud, longitud y altura) a partir del tiempo que tardan las señales en llegar desde los satélites hasta él. Este método tiene una precisión de unos pocos metros y se puede usar tanto para medir la altura absoluta (sobre el nivel del mar) como la altura relativa (sobre el suelo).
El radar: consiste en utilizar un dispositivo que emite ondas electromagnéticas hacia un objeto y recibe el eco que se produce al rebotar en él. El dispositivo mide el tiempo que tarda el eco en volver y lo usa para calcular la distancia al objeto. Este método tiene una precisión de unos centímetros y se puede usar tanto para medir la altura absoluta como la altura relativa.
El láser: consiste en utilizar un dispositivo que emite un haz de luz láser hacia un objeto y recibe el reflejo que se produce al incidir en él. El dispositivo mide el tiempo que tarda el reflejo en volver y lo usa para calcular la distancia al objeto. Este método tiene una precisión de unos milímetros y se puede usar tanto para medir la altura absoluta como la altura relativa.
¿Qué desafíos y errores se pueden presentar en la medición de la altura de las montañas?
La medición de la altura de las montañas no es una tarea sencilla ni definitiva, ya que se pueden presentar diversos desafíos y errores que afectan a la precisión y la validez de los resultados. Algunos de estos desafíos y errores son:
La definición del nivel medio del mar: el nivel medio del mar no es una superficie uniforme ni constante, sino que varía según la zona geográfica, la época del año, el clima y otros factores. Por eso, se utilizan diferentes modelos matemáticos para aproximar el nivel medio del mar, como el geoide o el elipsoide. Estos modelos pueden tener diferencias de varios metros entre sí, lo que afecta al cálculo de la altura absoluta de las montañas.
La definición del vértice de la montaña: el vértice de la montaña no es un punto fijo ni único, sino que puede variar según el criterio que se use para definirlo. Por ejemplo, se puede considerar el vértice como el punto más alto de la roca, el punto más alto de la nieve o el punto más alto del hielo. Estos puntos pueden tener diferencias de varios metros entre sí, lo que afecta al cálculo de la altura relativa de las montañas.
La refracción atmosférica: la refracción atmosférica es el fenómeno por el cual la luz se curva al atravesar capas de aire con diferentes densidades y temperaturas. La refracción atmosférica puede alterar las mediciones angulares y lineales que se realizan con los métodos clásicos, haciendo que los objetos parezcan más altos o más bajos de lo que son en realidad. La refracción atmosférica depende de las condiciones meteorológicas y puede corregirse mediante fórmulas matemáticas o mediciones complementarias.
La deformación terrestre: la deformación terrestre es el cambio en la forma, el tamaño y la posición de la superficie terrestre debido a las fuerzas internas y externas que actúan sobre ella. La deformación terrestre puede afectar a la altura de las montañas, haciéndolas crecer o encoger con el tiempo. Por ejemplo, las montañas del Himalaya crecen unos centímetros cada año debido a la colisión entre las placas tectónicas de India y Eurasia. La deformación terrestre se puede medir mediante técnicas geodésicas o geológicas.
La medición de la altura de las montañas es una actividad científica y cultural que nos permite conocer mejor nuestro planeta y sus maravillas naturales. Si quieres saber más sobre este tema o sobre otras cuestiones relacionadas con la geografía y la geología, te invitamos a leer otros artículos de nuestro blog o a contactarnos para cualquier consulta. Y recuerda, disfruta de las montañas con respeto y responsabilidad.
