Los autos son vehículos que utilizan un motor para generar movimiento. El motor es una máquina que transforma la energía química del combustible en energía mecánica, que se transmite a las ruedas a través de la transmisión.
La transmisión y la caja de cambios
La transmisión es el conjunto de elementos que permiten adaptar la velocidad y el torque (fuerza de giro) del motor a las condiciones de la marcha. La transmisión incluye la caja de cambios, el embrague, el diferencial y los ejes de transmisión.
La caja de cambios es el componente que permite cambiar la relación de transmisión entre el motor y las ruedas, es decir, el número de vueltas que da el motor por cada vuelta de las ruedas. La caja de cambios tiene varias velocidades o marchas, que se seleccionan mediante una palanca o un sistema automático.
La necesidad de varias velocidades
Los autos necesitan tener varias velocidades porque el motor tiene un rango limitado de funcionamiento óptimo. El motor no puede producir mucha potencia ni torque a bajas revoluciones, ni puede girar demasiado rápido sin dañarse. Por lo tanto, se necesita una caja de cambios que adapte la velocidad del motor a la velocidad del vehículo.
Las velocidades más bajas permiten al motor girar más rápido y producir más torque, lo que facilita el arranque, la aceleración y la subida de pendientes. Las velocidades más altas permiten al motor girar más lento y producir menos torque, lo que favorece el ahorro de combustible y la reducción del ruido y las emisiones.
Los tipos de caja de cambios
Existen diferentes tipos de caja de cambios según su diseño y su modo de funcionamiento. Los principales son:
Caja de cambios manual: Es la más común y requiere que el conductor accione el embrague y la palanca para cambiar de velocidad. Tiene entre cuatro y seis velocidades, más una marcha atrás.
Caja de cambios automática: Es la que cambia de velocidad sin intervención del conductor, mediante un sistema hidráulico o electrónico. Tiene entre tres y diez velocidades, más una marcha atrás y una posición neutra o punto muerto.
Caja de cambios semiautomática: Es una combinación de las anteriores, que permite al conductor elegir entre un modo automático o uno manual, sin usar el embrague. Tiene entre cuatro y ocho velocidades, más una marcha atrás.
Caja de cambios variable continua: Es una caja de cambios que no tiene velocidades fijas, sino que varía continuamente la relación de transmisión mediante un sistema de poleas y correas. Tiene una marcha adelante y una marcha atrás.