Las estrellas de mar son unos animales marinos que pertenecen al grupo de los equinodermos, junto con los erizos, los pepinos y las ofiuras. Tienen una forma característica de cinco brazos que salen de un disco central, aunque algunas especies pueden tener más brazos. Su simetría es pentarradial, es decir, que se pueden dividir en cinco partes iguales.
Las estrellas de mar tienen dos formas principales de reproducirse: sexual y asexual. En este artículo te explicamos cómo se reproducen las estrellas de mar por ambos métodos y qué características tienen.
Reproducción sexual de las estrellas de mar
La reproducción sexual de las estrellas de mar consiste en la producción y la unión de gametos, que son las células sexuales. Los gametos femeninos se llaman óvulos y los gametos masculinos se llaman espermatozoides.
La mayoría de las estrellas de mar tienen sexos separados, es decir, que hay individuos machos e individuos hembras. Sin embargo, no se pueden distinguir por su aspecto externo, ya que sus órganos reproductores (gónadas) están dentro del disco central. Algunas especies son hermafroditas, lo que significa que tienen gónadas masculinas y femeninas en el mismo individuo. Estas pueden producir óvulos y espermatozoides al mismo tiempo o cambiar de sexo a lo largo de su vida.
La reproducción sexual de las estrellas de mar se produce cuando se dan las condiciones ambientales adecuadas, como la temperatura, la luz o la marea. Entonces, las estrellas de mar se agrupan en zonas donde hay individuos del sexo opuesto y liberan sus gametos al agua. Esto se llama desove o freza y puede ser sincronizado o no entre los individuos.
Los gametos se encuentran y se fusionan en el agua, dando lugar a una fecundación externa. De esta forma se forman los embriones, que pasan por una fase larvaria antes de convertirse en estrellas de mar juveniles. Los embriones y las larvas son arrastrados por las corrientes marinas y pueden dispersarse a grandes distancias. Algunas especies cuidan a sus embriones o larvas sobre su cuerpo o en cavidades especiales.
Reproducción asexual de las estrellas de mar
La reproducción asexual de las estrellas de mar consiste en la producción de nuevos individuos sin intervención de gametos. Es decir, que una sola estrella de mar puede generar copias idénticas de sí misma sin necesidad de unirse con otra.
La reproducción asexual de las estrellas de mar puede ocurrir por varios mecanismos. El más común es la fragmentación o fisión, que consiste en la división del cuerpo en dos o más partes que regeneran los brazos o el disco que les falte. Esto puede ser voluntario o accidental, por ejemplo, por un ataque de un depredador o por una lesión.
Otro mecanismo es la gemación, que consiste en la formación de una protuberancia o yema en el cuerpo que se separa y da lugar a un nuevo individuo. Esto puede ocurrir en el disco central o en los brazos. Algunas especies pueden formar colonias conectadas por estas yemas.
Un tercer mecanismo es la partenogénesis, que consiste en el desarrollo de un óvulo sin fecundar por un espermatozoide. Esto puede dar lugar a individuos diploides (con dos juegos de cromosomas) o haploides (con un solo juego). Este tipo de reproducción asexual es muy raro en las estrellas de mar y solo se ha observado en algunas especies.
Ventajas e inconvenientes de cada tipo de reproducción
La reproducción sexual y la reproducción asexual tienen ventajas e inconvenientes para las estrellas de mar. La reproducción sexual permite generar una mayor variabilidad genética, lo que favorece la adaptación a los cambios ambientales y la resistencia a las enfermedades. Sin embargo, requiere de la presencia de individuos del sexo opuesto, de la sincronización del desove y de la supervivencia de los embriones y las larvas.
La reproducción asexual permite generar un mayor número de individuos en poco tiempo, lo que favorece la colonización de nuevos hábitats y la recuperación de poblaciones. Sin embargo, reduce la variabilidad genética, lo que puede limitar la adaptación y la resistencia. Además, puede implicar la pérdida de partes del cuerpo o la formación de individuos inviables.
Las estrellas de mar pueden combinar ambos tipos de reproducción según las condiciones que se presenten. Así, pueden aprovechar las ventajas de cada uno y compensar los inconvenientes. Las estrellas de mar son unos animales sorprendentes que nos muestran la diversidad y la complejidad de la vida en el mar.
