La Penitenciaría de Lima, también conocida como el Panóptico, fue una cárcel emblemática del Perú republicano. Ubicada en el corazón del centro histórico de Lima, en lo que hoy es el hotel Sheraton y Real Plaza, esta prisión fue inaugurada en 1862 y utilizada hasta la década de 1970.
La cárcel recibió su nombre de acuerdo al modelo ideado por el filósofo Jeremy Bentham, que consistía en una torre central desde donde los presos eran vigilados sin que estos pudieran detectar la presencia del guardia. La arquitectura del Panóptico se basó en este modelo y se convirtió en la primera cárcel de su tipo en América Latina.
La mayoría de los presos que pasaron por la Penitenciaría de Lima eran indígenas pobres. Algunos incluso eran encarcelados por deudas menores, lo que ha sido ampliamente criticado como una injusticia social. Cabe destacar que el poeta César Vallejo prefirió que su poemario sobre la libertad, «Trilce», fuera ambientado en esta cárcel, lo que da una idea de la fama que tenía en la época.
Además de los presos comunes, la Penitenciaría de Lima también fue utilizada para encarcelar a muchos presos políticos. Entre los prisioneros más destacados se encuentran Augusto B. Leguía, líder del Partido Civil y presidente del Perú en dos ocasiones, el escritor y político Haya de la Torre y el escritor Ciro Alegría, autor de la novela «Los perros hambrientos».
Hoy en día, el edificio ha sido restaurado y convertido en un centro comercial, pero aún se pueden ver algunos vestigios de su pasado como prisión. La Penitenciaría de Lima es un testimonio de la historia del Perú republicano y un lugar importante para entender el contexto social y político de la época.
