Si alguna vez has viajado a Reino Unido, Japón o Australia, seguramente te habrás sorprendido al ver que los coches circulan por el lado izquierdo de la carretera, al contrario que en España y la mayoría de países del mundo. ¿A qué se debe esta diferencia? ¿Qué ventajas o inconvenientes tiene conducir por un lado u otro?
El origen de esta costumbre se remonta a la época de la antigua Roma, cuando los jinetes y los carruajes se desplazaban por el lado izquierdo de los caminos para tener la mano derecha libre y poder defenderse en caso de un ataque. La mayoría de las personas eran diestras, por lo que preferían llevar el arma o la fusta en ese lado.
Esta norma se mantuvo durante siglos en gran parte del mundo, hasta que llegó la Revolución Francesa en 1789. Los revolucionarios franceses decidieron cambiar el sentido de la circulación y pasar al lado derecho, como símbolo de igualdad y rechazo a las tradiciones aristocráticas. Muchos países europeos siguieron su ejemplo, sobre todo los que fueron conquistados por Napoleón.
Sin embargo, Reino Unido y sus colonias se resistieron a adoptar el cambio y continuaron conduciendo por el lado izquierdo. Así, países como India, Australia, Nueva Zelanda o Sudáfrica mantuvieron esta costumbre hasta la actualidad. Otros países que no pertenecían al imperio británico, pero que tenían influencia o proximidad con él, también optaron por circular por la izquierda, como Japón, Tailandia o Indonesia.
En total, son 55 los países reconocidos por la ONU donde se conduce por el lado izquierdo, lo que supone un 35% del tráfico mundial. El resto de países circulan por el lado derecho, siguiendo el modelo francés o estadounidense.
¿Qué ventajas o inconvenientes tiene conducir por un lado u otro? Según algunos estudios, no hay una diferencia significativa en cuanto a la seguridad vial o la eficiencia del tráfico. Lo más importante es respetar las normas y adaptarse al sentido de la circulación del país donde se conduce. Eso sí, si viajas a un país donde se conduce por el lado opuesto al que estás acostumbrado, ten cuidado y presta mucha atención al volante.
