El color de los ojos de una persona es el resultado de la pigmentación del iris, la parte circular y coloreada que rodea la pupila. El pigmento que determina el color de los ojos se llama melanina, y también es responsable del color de la piel y el cabello. La cantidad y el tipo de melanina que hay en el iris dependen de los genes que heredamos de nuestros padres.
La mayoría de los bebés nacen con los ojos azules o grises, independientemente del color que tendrán de adultos. Esto se debe a que la melanina se empieza a producir después del nacimiento, y va aumentando con la exposición a la luz. Por eso, el color de los ojos puede cambiar durante los primeros meses o años de vida, hasta estabilizarse alrededor de los tres o cuatro años.
Los ojos azules son el resultado de una baja cantidad de melanina en el iris, lo que permite que se refleje la luz azul. Los ojos verdes son el resultado de una cantidad intermedia de melanina, combinada con un pigmento amarillo llamado lipocromo. Los ojos marrones son el resultado de una alta cantidad de melanina, que absorbe la mayor parte de la luz.
El color de los ojos está determinado por varios genes, pero hay dos que juegan un papel principal: OCA2 y HERC2. El gen OCA2 produce una proteína que está involucrada en la producción de melanina. El gen HERC2 regula la actividad del gen OCA2, activándolo o desactivándolo según sea necesario. Varias variantes (polimorfismos) en estos genes pueden reducir la cantidad de melanina en el iris, dando lugar a ojos azules o verdes.
Los ojos azules surgieron por una mutación en una zona del material genético cercana al gen OCA2, relacionada con la producción de melanina, según un estudio de científicos de la Universidad de Copenhague. Esta mutación se produjo hace unos 10.000 años en una persona que vivía cerca del mar Negro, y se fue extendiendo por Europa y otras regiones del mundo. Se estima que alrededor del 8% de la población mundial tiene los ojos azules.
Los ojos verdes son menos comunes que los azules o los marrones, y se dan sobre todo en personas de ascendencia europea o asiática occidental. Se cree que los ojos verdes son el resultado de una mezcla genética entre personas con ojos azules y marrones. Se estima que alrededor del 2% de la población mundial tiene los ojos verdes.
El color de los ojos es un rasgo hereditario complejo y fascinante, que nos revela parte de nuestra historia y nuestra diversidad como especie humana.