Los aviones tienen una caja negra para registrar la actividad de los instrumentos y las conversaciones en la cabina durante el vuelo. Su función es almacenar datos que, en caso de un accidente, permitan analizar lo ocurrido en los momentos previos y establecer sus causas. De esta forma, se pueden evitar incidentes en el futuro gracias a la información que nos aportan.
La caja negra no es realmente negra, sino de color naranja brillante para facilitar su localización tras un accidente. Tampoco es una sola caja, sino dos: una grabadora de datos de vuelo (FDR) y una grabadora de voces de cabina (CVR). La FDR registra docenas de parámetros como la velocidad, la altitud, el rumbo o la posición de los mandos. La CVR graba los sonidos en la cabina, incluyendo las comunicaciones de los pilotos entre ellos y con la torre de control.
Ambas grabadoras se integran en un mismo dispositivo que se atornilla en la cola del avión para evitar daños en un choque frontal. El dispositivo tiene que resistir impactos de 3400 g (fuerza g) y temperaturas de más de 1000 ºC. Además, cuenta con un faro localizador submarino que emite señales acústicas en caso de caer al agua.
El origen de la caja negra se remonta a finales de los años 1950, cuando se empezaron a usar los primeros prototipos en algunos aviones militares y comerciales. El inventor más reconocido fue el ingeniero australiano David Warren, que diseñó una grabadora que combinaba sonido e imagen en una cinta magnética. El apodo de caja negra se debe a que algunos de los primeros modelos estaban pintados de negro o eran cámaras oscuras con placas fotográficas.
Hoy en día, las cajas negras son obligatorias en todos los vuelos comerciales según las normas de aviación internacionales. Gracias a ellas, nueve de cada diez accidentes se pueden explicar. Por eso se ha puesto tanto empeño en encontrar las cajas negras del vuelo MH370 de Malaysia Airlines desaparecido en marzo del 2014 o del vuelo 302 de Ethiopian Airlines estrellado en marzo del 2019.
La caja negra es un invento que ha revolucionado la industria aeronáutica y que ha contribuido a mejorar la seguridad y la prevención de los accidentes aéreos.
